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Cos'è la tettonica a placche?

Teoria dell'orogenesi

La tettonica a placche o (tettonica a zolle) è una teoria che offre un'ampia spiegazione della deriva dei continenti e dei fenomeni vulcanici e sismici ad essa correlati. Secondo questa teoria, la litosfera - lo strato rigido ed esterno della Terra che galleggia sull'astenosfera, la parte più fluida del mantello - è suddivisa in molteplici zolle o placche. Più precisamente, sono state individuate sei zolle maggiori - eurasiatica, africana, antartica, americana, pacifica e indoaustraliana - e almeno altre 12 zolle minori. Le zolle sono tutte a contatto fra di loro e possono essere costituite da litosfera continentale o da litosfera oceanica, come nel caso della zolla del Pacifico. Poggiano sull'astenosfera, uno strato fluido di materiale magmatico in costante rimescolamento e scosso da continue correnti convettive. Le placche si comportano perciò come tante zattere in balia del mare. Se due zolle si allontanano, tra l'una e l'altra si può formare una spaccatura detta dorsale. L'Eurasia e l'Africa, per esempio, un tempo erano saldate alle due zolle americane: dopo la separazione di queste placche si è formato uno stiramento, la dorsale medio Atlantica. L'allontanamento può anche provocare fenditure all'interno della zolla: nella placca africana, per esempio, si è aperta la cosiddetta frattura del Gran Rift, che in futuro porterà alla spaccatura dell'Africa in due parti. Se invece due zolle continentali si avvicinano, il mare che le separa finisce per chiudersi e, al momento del congiungimento si formano catene montuose, come nel caso dell'Himalaya, sorta quando l'India si congiunse con la placca eurasiatica. Se una zolla continentale si scontra con una zolla oceanica, la crosta oceanica si inabissa nell'astenosfera. L'urto provoca movimenti di magma e quindi fenomeni vulcanici: per questo le regioni che si trovano al confine tra placche continentali e placche oceaniche, come il Cile o l'Asia orientale, sono luoghi caratterizzati da un'intensa attività vulcanica. Infine, quando due zolle oceaniche si avvicinano, assistiamo alla nascita di vulcani sottomarini e talora alla formazione di nuove isole. Quando invece due zolle non si urtano ma scivolano l'una a fianco dell'altra, in direzioni opposte, l'attrito da origine a energia che viene liberata attraverso terremoti e maremoti.

Copyright (C) 2000 Linguaggio Globale - Zopper di Antonio Zoppetti - Opera tratta dal cd-rom Conoscere il pianeta Terra, Linguaggio Globale, (C) 1998.